Утро для них началось примерно тогда, когда над деревьями заслышалось тяжелое хлопанье громадных крыльев. Налмина еле-еле разлепила веки и уселась. Нащупала на голове воронье гнездо, вытащила какую-то веточку и потерла глаза.
Сверху продолжало дуть. Жрица хмуро уставилась наверх: над поляной завис ворон, точнее, друид-ворон и сверлил их взглядом.
Так они и застыли - Налмина, начавшая, наконец, просыпаться, и друид, разглядывающий эльфиек и лисичку в утренней полутьме.
Нериллин спала сидя, тихонько сопя в лисий загривок - в той же позе, в которой осталась сторожить костер накануне. Угли еще тлели, но уже не давали прежнего тепла, и она зябко поеживалась во сне. Азура дремала, изредка прядала ушами и с выражением - так умеют только лисы и собаки - вздыхала. На хлопанье крыльев ни одна, ни вторая, никак не отреагировали: обеим звук был привычен и не внушал опасений.
Друид, видимо, о чем-то долго раздумывал, прежде чем описать круг над поляной и скрыться из виду. Налмина проводила птицу взглядом, сладко зевнула, опускаясь на нагретое место. Вставать не хотелось вообще, уж больно крепко и хорошо ей спалось после вчерашней... вчерашнего ритуала.
Только после вчерашнего очень начало хотеться есть, и голод на пару с холодом заставили женщину подняться. Но какая женщина отправится по делам лохматой и помятой, если у нее есть время? Потому из сумки и был извлечен гребень. Лохматая и помятая жрица принялась приводить себя в божеский вид. Через десяток минут она уже стояла на ногах в полной боевой готовности - сумка собрана, пояс на месте, посох на месте, плащ застегнут, волосы приглажены.
Едва-едва начинало толком-то светать! В этой зябкости хотелось вернуться поскорее в Дарнас, посидеть в теплой комнате, попить горячего чаю с рисовыми пирогами... Румяный бочок пирожка так и маячил перед внутренним зрением, и жрица помотала головой.
И полезла в ближайшие кусты, так как по разведданным именно за ними находились отличные корнеплоды. И хворост. И вообще можно в лесу уже жить и запекать бататы, размышляла она, вновь разжигая костер.
Нериллин лениво открыла один глаз, посмотрела на жрицу, хлопочущую у костра, затем нехотя открыла и другой, оторвалась от лисы, переложила ее на подстилку и с хрустом потянулась.
- Ты уже проснулась, - утвердительно сказала она, наблюдая, как первые язычки пламени ползут по веткам, - посмотрим, что есть на завтрак, - с этими словами охотница зачем-то полезла на дерево и через несколько мгновений скрылась в густой кроне. Лисица тоже открыла глаза и недвижимо лежала, наблюдая за плавными движениями Налмины. Затем встала, отряхнулась и, подобравшись поближе к жрице, положила той на колени голову.
- Проснулась, - отозвалась жрица, созерцая костерок. Покосившись на нырнувшую в листья охотницу, Налмина заулыбалась подобравшейся лисице и погладила по загривку.
- Это ее "спасибо", - раздалось с дерева, - она знает, что ты ей очень помогла.
- Кажется, она уже почти в порядке, - заметила жрица под нос, дотягиваясь до вчерашней раны. Под пальцами пульсировало. Женщина успокоенно кивнула и подняла голову. - А что там наверху? - поинтересовалась она с улыбкой.
- Листья и ветки, конечно же, - с усмешкой отозвалась Нериллин и через мгновение спрыгнула с ветки в траву. В ее руках был мешочек из плотного холста, и охотница тут же пояснила, - Схрон. Еда, проще говоря.
Усевшись на плащ, Нериллин развязала мешок и заглянула внутрь:
- Рис, травы, соль, сухари и сушеные яблоки. Вполне прилично. - Тут охотница бросила на жрицу немного смущенный взгляд, - ну, я могу и мяса достать, благо, птиц в округе много.
"Сушеные яблоки... компот!" - подумалось жрице.
- Хорошо бы достать мяса, - прищурилась женщина, - Плотно и сытно наедаться лучше с утра. И сколько тут до воды идти?
Нериллин выудила из недр сумки котелок:
- Я наберу по пути, оставайся с Азурой.
Охотница подобрала с земли пустую флягу, развернулась, вытащила из колчана стрелу и, шумно втянув воздух носом, нырнула в кусты.
Лисица тем временем уселась рядом с Налминой и рассматривала жрицу любопытным и лукавым взглядом, склонив треугольную голову набок.
- Хорошо, - пропела жрица, кутаясь в плащ. Глянула на Азуру не менее лукавым взглядом. - Хорошая у тебя хозяйка, а?
Рисовые пирожки все никак не хотели идти из головы, и вид у нее, верно, был совершенно задумчивый и мечтательный, когда и ее, и лисицу с совой заставили насторожиться вполне себе осторожные ("А не как я вчера!") шаги вдалеке. Они остановились примерно там же, где вчера Налмина сжигала лунным огнем тела тронутых порчей тварей.
- Это еще кто там бродит? - пробормотала жрица, поднимаясь. Чуть было не сорвалась с места, да вовремя вспомнила, что охотница наказала оставаться с Азурой, да и... да и это, скорее всего, утренний друид-ворон.
- А вот если это не он, а еще какая-нибудь тварь - весело нам будет, а, Азура? - усмехнулась жрица и сладко зевнула, поджидая Нериллин. Поворочалась-поворочалась, подкинула сухих веток в огонь да и задремала, пригревшись в плаще.
Лисица вскочила, принюхалась к воздуху и прислушалась. Стояла, не шевелясь, а затем отпрыгнула к Налмине и снова заняла оборонительную стойку: широко расставленные лапы, хвост трубой. Тут кусты с противоположной стороны зашуршали: Нериллин вернулась с наполненным до краев котелком. К ремешкам ядгташа были подвешены четыре толстые пестрые птички. Охотница посмотрела на лису, замерла и прислушалась. Потом, со вздохом облегчения, подошла к костру и уселась напротив жрицы, бросив Азуре короткое "свой". Лисица заметно расслабилась и подобралась к охотнице, рассматривая птиц с вполне недвусмысленным интересом.
- Будет тебе птичка, - тихо рассмеялась Нериллин, погладив питомицу между ушей, и принялась ощипывать одну из тушек.



Жрица сопела себе, сопела, уткнувшись в колени, не замечая ни прихода Нериллин, ни...да вообще ничего.
А со стороны, откуда доносились подозрительные шорохи и шаги, к ним двигался рослый эльф. Неизвестный обладал фиолетовой кожей, мелкими морщинками на хмуром и будто бы даже раздраженном лице, гривой густых темно-синих волос, в которую были вплетены перья и бусины. Гладкие пряди челки делились рогами. Когтистая широкая ладонь сжимала посох с навершием в виде птичьего крыла.
- Ишну-Ала, - вполне мирно поздоровался друид, останавливаясь рядом с Нериллин. Он оглядел их вновь - теперь с расстояния поближе. Голос, казалось, лился, как черная густая смола. - Велисар Черношкур из Анклава Кенария.
Нериллин оторвалась от птичьих перьев, нахмурилась, внимательно осмотрела гостя, наконец, кивнула:
- Ишну-дал-диб, Велисар. Нериллин Белая Песня. Лисицу зовут Азурой. Присядьте с нами, если Вы, конечно, не против, - эльфийка широко обвела рукой пространство вокруг костра.
Азура не преминула подобраться к друиду поближе и старательно его обнюхать, после чего оглушительно чихнула и, махнув пушистым синим хвостом, снова уселась рядом с Нериллин: гости гостями, а еда едой. Охотница посмотрела на жрицу и слабо улыбнулась, не решившись ее разбудить.
- С удовольствием присоединюсь, - ответствовал друид, обошел костер и тряхнул жрицу за плечо. Выглядело достаточно грубо, но жрица вздрогнула, проморгалась и квадратными глазами уставилась на мужчину.
- Т-ты!? - охнула она, оторопевая.
- Я. - подтвердил эльф, усаживаясь по третью сторону от костра. Уложив посох рядом и усевшись удобнее, он немедленно полез в сумку. - Я не задержусь тут надолго, - усмехнулся он, - но тебя заберу с собой. Дела есть.
Нериллин прислушивалась к разговору и продолжала свое занятие, только вполголоса говорила что-то лисице, которая, положив голову на лапы, задремала, пригревшись у костра. Между делом перевела взгляд с Налмины на Велисара, пожала плечами и снова склонилась над птицей.
- Надеюсь, поесть успеете?
- Успеет, - хмыкнул друид, с некоторой неприязнью косясь на жрицу. - Надеюсь, я не мешаю вашим планам.
Он выдохнул, словно успокаиваясь.
- Не случалось ли вам видеть здесь молодого друида-медведя?
Нериллин отрицательно помотала головой, вытащила последние перышки из последней неощипанной птицы и, подхватив добычу, поднялась.
- Разделать надо, - с этими словами она развернулась и направилась подальше от костра. Лисица одобрительно тявкнула и пошла за охотницей следом.
Пока охотница и ее питомица отходили от костра, между друидом и жрицей случилась небольшая перепалка. Шепотом, впрочем, да и то перепалкой ее назвать было трудно. Казалось, друид наступал с обвинениями; жрица же мягко виновато улыбалась, изредка выставляя перед собой руки. Друид, однако, вскоре выпустил пар и потух. Он был раздражен и хмур.
- От него уже долгое время нет вестей. Я прилетаю и вижу кучу сожженых фурболгов и сатира. В последний раз его видели здесь.
- Может, я его знаю?
- Ха! - он презрительно фыркнул, но тут же смягчился. - Даже если бы знала, ты бы не смогла его вспомнить.
- Твоя правда.
- В общем, мне нужны ты и твоя сова-разведчица.
- Так и быть, - прищурилась жрица.
Нериллин вернулась, но уже с тремя птицами в руках: Азуры же видно не было, так что исчезновение четвертой тушки не было необъяснимым. Охотница подошла к костру:
- Зажарим, сварим или... - впрочем, что "или", она так и не пояснила, просто положила на траву свою утреннюю добычу и опустилась на насиженное место. Затем взглянула на друида и спросила, - Как он выглядит, этот ваш медвежонок?
- Медвежонок... - раздраженно выдохнул Велисар, - детина трех сотен лет!
Друид вздохнул, видимо, жалея, что не может одним словом объяснить всю внешность пропавшего.
- Высокий, крепкий, с короткими белыми волосами. На лице тройной шрам, а с собой всегда носит посох с когтями медведя. - тут он сделал паузу, припоминая детали. - Кириен Дубовый Лист.
Он тут же быстро успокоился.
- Он отправился сюда, потому что заслышал о надвигающейся из Оскверненного леса порче.
Нериллин прицокнула языком и покачала головой:
- Налмина - первая, кого я встретила за прошедший месяц. Даже если бы он был в медвежьем обличье, узнала бы друида, но нет, не видела, - охотница развела руками, - к сожалению.
Лисица выпрыгнула из кустов, подбежала к Нериллин, ткнулась лбом ей в плечо и улеглась рядом. Вид у Азуры был наисчастливейший из возможных.
Друид, ставший еще более сумрачным, чем раньше, подпер голову кулаком и с полминуты созерцал лесную глушь.
- Вы хорошо знакомы с местностью, - прозвучало, как утверждение, друид в этом явно не сомневался, - Не могли бы осмотреться, начиная отсюда и южнее?
Налмина, сидевшая рядом, источала смирение и благодушие, словно друид был ее непосредственным начальником. Сова на дереве раздраженно ухнула и схлопотала тяжелый взгляд от Велисара.
Нериллин хмуро посмотрела на друида и вздохнула:
- Можем, можем мы осмотреться. Только поем, - охотница сосредоточенно переворачивала птичьи тушки над огнем, следя, чтобы они равномерно поджаривались со всех сторон. После недолгой паузы она добавила, - У Вас есть что-нибудь, принадлежавшее ему? Южнее отсюда начинаются едва проходимые дебри, подлесок густой, придется то на дерево залезать, то проползать. Мне-то ничего, а лиса может и сбиться. Хотя... Я бы тоже по запаху быстрее нашла. - Нериллин смутилась и взъерошила волосы, которые, в отличие от Налмины, не расчесывала с утра, и кажется, всю предыдущую неделю - по крайней мере, об этом свидетельствовали перышки и листья.
Друид, кажется, пробормотал что-то про многочисленные вороньи гнезда, хмыкнул.
- Он носил все свое с собой - иначе и мне бы было куда легче найти его! - он раздраженно передернул плечами, словно стряхивая с них тяжесть всего мира, и усмехнулся.
- Разумеется. Не торопитесь, - усмешка у него была слегка презрительная и кривая. Поднявшись, он снова встряхнулся, по-птичьи повернул голову, а через несколько секунд уже взлетал, взрезая крыльями прохладный воздух.
Стоило только ворону скрыться из виду, как жрица заметно расслабилась и потерла висок.
- Что-то много пропадающих друидов нынче. - невесело, но все еще мягко улыбнулась женщина. - Особенно молодых.
Нериллин прошипела вслед друиду какое-то ругательство и встревоженно глянула на жрицу:
- Два охотника из Астранаара пропали в течение полугода. Мальчишки еще совсем - лет по двести им, не больше. Всякое, конечно, могло случиться, наше ремесло никогда не было гарантом безопасности, скорее, наоборот... - охотница нахмурилась и добавила, - Все-таки теперь их учат слишком мало.
Азура сыто развалилась в траве и задремала, чутко прядая ушами при звкуах голоса охотницы. Нериллин все так же сосредоточенно переворачивала птиц.
- Однако они посылают таких старых друидов на поиски - что у них там, очередная мобилизация? - Она качнула головой. - Но ведь сейчас и времена не такие спокойные. Куда тут до обучения!
Поглядев на сонную Азуру, Налмина еле сдержала сладкий зевок.
- Не по нраву он тебе? - заулыбалась она явственнее, будто радуясь тому, что, возможно, нашла сообщника.
Нериллин упрямо тряхнула головой:
- Научиться тому, где у стрелы оперение, а где - наконечник, недостаточно, главное для нас - выживание, без знаний о возможных опасностях, без достаточной практики нельзя выпускать учеников в лес! - охотница вздохнула, успокоилась и вдруг рассмеялась, - Не люблю я друидов, особенно воронов, они вызывают у меня оскомину занудством и своей манерой считать себя властителями мира. И этот - не исключение, снисходительный такой, тоже мне, - эльфийка передернула плечами.
Жрица невесело хохотнула.
- Ни разу не похож на своего наставника, если я правильно помню, кто его наставник.
И лениво бухнулась на бочок, огребая травинок в копну волос.
- Беспокойно мне, - пробмормотала она скорее себе, чем Нериллин, и тень тревоги на миг тронула лицо эльфийки. Мотнув головой, она вернулась в сидячее положение и улыбнулась. - А я-то наивно надеялась насобирать трав, сбежав из суматохи в Дарнасе.
Нериллин вздохнула:
- Иногда я думаю - надо осесть где-нибудь, набрать учеников, все-таки, не первую тысячу лет сапоги по лесам стаптываю, а стоит оказаться в населенном месте - продерживаюсь максимум неделю. А потом - сбегаю под любым предлогом. - Охотница сочувственно посмотрела на жрицу, - Однако, дела находят нас сами.
Азура подползла поближе к Налмине и положила той на колени голову, довольно урча. Похоже, антидепрессант из нее может получиться что надо. Нериллин ухмыльнулась и одобрительно кивнула лисице.
- Ах ты маааленькая, - довольно заурчала жрица, осторожно сгребая лисицу и зарываясь носом в мягкий мех. А потом смешливо прищурилась и поглядела на охотницу. И на птиц. - А долго еще?
- Недолго, но подождать все-таки придется, я специально выбирала тех, что потолще, - отозвалась Нериллин и хохотнула, - Ворон, пожалуй, был бы еще питательней, но уж больно они жесткие.
- Иииу! - Жрица рассмеялась, невольно представляя себе Велисара над огнем с этой его постной рожей. - У этого ворона мясо не то, что жесткое - несъедобное, - проговорила она, почесывая лисицу за ушком.



Между тем земля под ними как-то легонько, но вполне ощутимо содрогнулась.
Охотница напряглась и замерла, кажется, дышать даже перестала, наконец, встревоженно посмотрела на жрицу:
- Чувствуешь?
Нериллин отложила на широкие листья птиц, которых зажаривала и привстала, принюхиваясь к воздуху. Лисица обескураженно прислушивалась к лесным звукам - но ничего необычного, кроме встревоженных птичьих криков, слышно не было.
- Мм? Да вроде нет, - удивленно пробормотала жрица, но уже в следующую секунду тряхнуло вновь. На этот раз ощутимее. - То есть да, чувствую. Что это вдруг нашло на землю, что древний Ашенваль трясется?
Грохнуло третий раз, словно это были шаги какого-то огромного гиганта... или взрывы.
Птичьи крики все нарастали, Нериллин поворачивала голову то в одну, то в другую сторону, прислушиваясь.
- На моей памяти такого не было ни разу, - пробормотала она, подходя к дереву, под которым они ночевали. Сняла с веток лук и колчан и запрокинула голову, глядя вверх, - Ох, Налмина, не нравится мне этот скрип, - дерево и вправду скрипело, но не сильно раскачивалось, и на том спасибо.
Пока Нериллин добиралась до дерева, тряхнуло три раза подряд, и тут даже сонная жрица всполошилась и мобилизировалась, собираясь в тот вид, когда можно хватать посох и драп... бежать.
Во время очередного сотрясения начало тянуть гарью, паленой шерстью, смолой, и над деревьями показались первые клубы дыма.
Тряхнуло опять, на этот раз так сильно, что с деревьев посыпался мелкий сор и листья. Мимо костра и эльфиек промчался олень и скрылся в кустах, следом за ним - несколько олених. Налмина открыла было рот, да так и застыла: послышался далекий гул, идущий будто из-под земли. Мелкое зверье неслось прочь от источника звука и дыма.
- Вот тебе и катаклизм... - пробормотала жрица, подбирая сумку.
Нериллин подскочила к костру, вылила на него воду из котелка, подхватила сумку, на ходу запихивая в нее флягу, застегнула не себе плащ - и рывком подняв Налмину с земли, затараторила:
- Уходить надо на юго-восток, там нас хотя бы не затопчут, потом будем разбираться, что да как, а пока нужно переждать в относительно безопасном месте.
Лисица испуганно жалась к сапогу охотницы и поскуливала, а гул и треск все нарастал, и дым уже начал застиласть полянку.
- Юго-восток? Агааа.
Жрица заткнула подол за пояс и резво сорвалась с места в сторону, как ей показалось, юга. Ну она, впрочем, не ошиблась. Сверху послышался клик ворона, но задирать голову и пытаться разглядеть друида над головой Налмина не стала, боялась споткнуться.
Густой дым повалил наверх, черный, угрожающей тучей начал расползаться по лесу. Время от времени жутко потряхивало, все больше и больше зверей проносились мимо. Налмина и себя почувствовала зверем - потому что не понимала, что происходит, да только жутко было.
Кроме гула теперь их преследовал отдаленный рев - то ли животных, то ли парочки пылающих элементалей, в ярости рыщущих посредь Ашенваля. В сопровождении парочки людей в темно-сиреневых капюшонах.
- Налмина! - схватив жрицу за руку, охотница потянула ее за собой напролом через колючий кустарник. Лисица поскуливала и бежала рядом, то и дело озираясь, но охотница бормотала что-то успокаивающее, и это не давало Азуре окончательно сбиться. Перед очередной стеной колючих зарослей Нериллин остановилась:
- Налмина, как у тебя с лазанием по деревьям? Дым очень густой, мы задохнемся, надо выбираться наверх! Дорога уже близко, но через эту опушку невозможно пробраться, только верхами. - Охотница была напугана не меньше своей лисы, это ясно было видно по глазам, но как-то держалась.
Преодолев очередные заросли (и заметно поистрепавшись), жрица секунды три осмысливала сказанное Нериллин.
- С лазанием? - переспросила Налмина, явно припоминая что-то. - Неплохо, неплохо, - решила она. Едкий дым быстро добрался и сюда, и она кашлянула и оглянулась. Помедлив, примотала посох к ремню сумки и закинула его за спину.
Нериллин тем временем похватила лисицу на руки и крепко привязала ее к груди ремешками от колчана, сорвала плащ с плечей - и бросила на траву, вместе с доброй половиной содержимого сумки. Наконец, одобрительно кивнула Налмине - и подтянулась на ближайшей широкой ветке. Спустя мгновение сверху к жрице протянулась рука.
- Шустро! - отметила Налмина вслух, хватаясь за руку. Она не ничуть не сомневалась в физических возможностях охотницы (тетиву натягивать - это вам не варенье варить), но совсем чуть-чуть чар добавила - и оттолкнулась от земли вверх, в густую листву.
- Куда? - ... дальше, хотела было договорить жрица, но быстро переключилась с разговоров на древолазание.
Нериллин, оценив расстояние до следующего дерева, разбежалась по ветке - и прыгнула, при приземлении, правда, немного покачнулась - из-за лисы центр тяжести все-таки был не там, где она привыкла, и махнула рукой Налмине:
- Здесь все деревья недалеко друг от друга, прыгай! - и, уцепившись за ветку сверху, перескочила на следующую.
Для жрицы расстояние показалось головокружительным. Высоты она не боялась, зато боялась не долететь, в ногах образовалась неприятная мягкость.
- Богиня-Луна, убереги меня, - пробормотала Налмина, а затем разбежалась и приземлилась на ветку соседнего дерева. Отыскав взглядом Нериллин, метнулась за ней.
Сверху за ними наблюдал друид, а снизу... снизу еще трое культистов, после некоторых размышлений последовавших за эльфийками.
- Там кто-то... - жрица опять не договорила, но понадеялась, что Нериллин ее услышит.
- Старайся беречь силы, когда выберемся, они могут кому-то понадобиться! Не левитируй, прыгай! - проорала охотница, забираясь на ветку повыше и прячась в густой листве. Впрочем, через миг она свесилась с ветки вниз головой, указала на ветку, на которой была минуту назад и прижала палец к губам: "Прыгай сюда и стой тихонько".
Пробравшись на указанную ветку, жрица фыркнула и улыбнулась.
- Смысл шептать, когда так орала? - поинтересовалась она, прижимаясь к стволу.
Стрела с мягким хрустом разрезала листья и воткнулась в шею стоявшему поодаль человеку. Человек забулькал и упал. Остальные двое склонились над ним и тут же попятились обратно. Нериллин одобрительно хмыкнула, наводя другую стрелу в очередную шею. Лук она натягивала вполсилы, чтобы лисицу не хлопнуло тетивой, но это же был старый добрый калдорайский лук, а эти идиоты стояли в центре поляны, пытаясь высмотреть эльфиек в листве. Второй тоже вскоре забулькал и упал. Третья стрела вонзилась в носок сапога: человек с воплями попытался оторвать ногу от земли, но оторвал только сам сапог, и с голой ступней попытался пробиться сквозь заросли. Нериллин спрыгнула на ветку рядом с Налминой:
- Ядовитый куст, в который он побежал, убьет его через пару часов. Будет знать, как соваться, - зло добавила она, присела - и прыгнула дальше.
- Решительно. - жрица, кажется, одобряла жесткие действия сестры по несчастью. - Сколько еще до дороги?
Под деревом же послышался сухой треск и скальный грохот - элементаль, над которыми больше не были властны культисты, с удовольствием зарывался обратно в родную земляную стихию.
- Уже близко, - отозвалась Нериллин, раскачивая ветку, на которой стояла, и, подхваченная инерцией, прыгнула на соседнее дерево, но лисица, не очень любившая находится в буквально подвешенном состоянии, на этот раз особенно больно вцепилась когтями в плечо охотницы - и Нериллин повисла на одной руке, вцепившись в хрупкую старую ветку. С трудом разжала побелевшие пальцы, и ветка с хрустом обломилась. Нериллин кубарем покатилась по мягкой земле , прижимая к себе лису, но наконец остановилась - и кое-как поднялась.
- Нда, тут и правда лучше левитировать, - нервно расхохоталась она, развязала ремешок, державший Азуру и достала из поясных ножен длинный охотничий нож. Хлопнув лисицу по боку, начала срезать нижние ветки окружающих кустов, расширяя небольшой лаз под ними.
- И правда, лучше левитировать, - сухо согласился тот самый мужчина из расы людей, который совсем недавно удрал в ядовитый куст. Земля под ногами Нериллин вздыбилась, вцепилась в ноги, в один миг поднялась стеной вокруг эльфийки, и что-то тяжелое огрело ее по голове, так, что перед глазами вмиг потемнело, лишая ее сознания. Может быть, она даже успела услышать. как вскрикнула где-то позади жрица, и далекий клекот штормового ворона.

Когда же сознание изволило вернуться к охотнице, первым, что она увидела, был свод фиолетового шатра, но нет, он не принадлежал культистам - на ткани были вытканы листья и полумесяцы, а за тканью слышались слова на дарнасском. Голова ныла ужасно. Рядом, возле низкой походной постели, видимо, наспех развернутой, дремала Азура и тревожно водила ушами во сне.
Нериллин поочередно пошевелила всеми конечностями. Двигаться не хотелось вовсе, но жажда сделала свое дело: перекатившись с кровати и упав на все четыре, охотница попыталась встать, но и сесть удалось с трудом. Встрепенувшуюся лисицу она обхватила обеими руками, зарывшись лицом в густой голубой мех:
- Как ты, милая? Здорова? Ничего не болит?
Азура коротко тявкнула в ответ и замахала пушистым хвостом. Эльфийка наконец нашла в себе силы пересесть на постель и осторожно ощупала голову. Попыталась воссоздать в памяти то, что случилось до ее отключки - и встрепенулась, но ватные ноги не позволили вскочить и побежать разузнать, что же случилось с Налминой и Велисаром. Поэтому она на полусогнутых, цепляясь за опоры шатра, двинулась к выходу
Первое, что увидела Нериллин - это трое Часовых, переговаривающихся между собой на фоне обгорелых, но еще живых деревьев. Поодаль лежали саблезубы, прядали ушами, вслушиваясь в звуки леса. Рядом с шатром находился наспех поставленный навес, где, согнувшись над кем-то неподвижным, стоял зануда-друид. Впрочем, по размеру ноги этот неподвижный никак не мог быть женщиной.
Часовые обернулись, одна из них охнула.
- Как вы себя чувствуете?
- Я себя чувствую, это уже немало - рассмеялась охотница, покачнувшись. - Налмина Белая Ветвь - где она?
- Пить хотите? - женщина отстегнула от пояса фляжку. - Жрица с одной из Часовых ушла до родника, с ней все в порядке.
Нериллин села в траву и с благодарной улыбкой приняла флягу, после чего надолго к ней приложилась.
- Долго я была... Без сознания? - спросила она, возвращая флягу Часовой.
Азура немедленно потерлась о коленку женщины, выражая и свою благодарность.
- Несколько часов. Два или три. - Часовая качнула головой. - Повезло, что мы шли патрулем мимо. Только почему-то ваш спутник не захотел снять с вас сонные чары.
- Спутник? Какой еще... А-а, - Нериллин повысила голос, - тот унылый, с ветвистыми рогами? Не удивлена. - Охотница машинально почесала лису за ухом.
Часовая улыбнулась.
- Отправитесь с нами в Астранаар? - поинтересовалась она.
- Пожалуй, - отозвалась охотница, - Вот только ноги перестанут быть ватными - и с радостью присоединюсь к вам.
- Кстати, - спустя миг молчания продолжила она, - где мой лук?
- А, все ваши вещи в шатре, - часовая кивнула за спину Нериллин, видимо, старательно избегая говорить о тяжелой судьбе лука, который благополучно треснул повыше середины.
- Спасибо, - улыбнулась Нериллин и ухватила лисицу за кончик уха. Лисица прянула ушами, но помеха не исчезла. Тогда она повалилась на бок, выставив перед собой лапы и преувеличенно азартно набросившись на руку охотницы. Та, широко улыбаясь, пыталась ухватить Азуру за бочок или почесать ей живот. Обе, судя по довольным физиономиям, были в полном восторге от игры.
- Очнулась! - возликовала жрица издалека. - Ты в порядке? Кажется, в порядке.
Налмина уселась на корточки возле охотницы и ее питомицы и в свою очередь погладила лисицу по шерсти.
- Еле живы остались, - улыбнулась она. - Правда, у меня посох треснул да склянки перебились, твердо приземлилась.
Азура приветственно тявкнула Налмине и легла на живот, так, чтобы всем было удобно ее гладить. Охотница приветственно помахала жрице рукой:
- В порядке, правда, с ходьбой пока не очень. Чем меня так огрело? Голова болит зверски, до сих пор какие-то радужные точки перед глазами.
Жрица покачала головой.
- Я в тот момент как раз неудачно приземлилась, видела только, что над тобой элементаль навис. Потом он принялся за меня. - Налмина хохотнула, демонстрируя роскошный распухший синяк и ссадины на коленках. От одеяния остались лохмотья, и где-то в белых волосах виднелись бурые подтеки.
- Потом, конечно, занудный друид показал им, где раки зимуют, да еще Часовые подоспели. Все более-менее обошлось.
- Хорошо, что обошлось, зря я все-таки того идиота умирать оставила, - прицокнула она языком, - Ну да что теперь об этом.
Тут охотница попыталась встать - и хоть ее немилосердно качнуло, поплелась к навесу, под которым стоял Велисар. Поравнявшись с друидом, она коротко кивнула ему:
- Спасибо, Велисар. Если что - за мной долг.
- Обращайся, - как-то совсем нерадостно буркнул друид. На еще одной походной постели перед ним лежало тело ночного эльфа, изуродованное, избитое - но он дышал. Велисар явно не был целителем, но вполне успешно поддерживал жизнь в раненом друиде. На земле рядом валялись бурые тряпки. - Это не тот друид, которого мы искали, - сумрачно произнес Велисар, - Но о нем уже начинали бесопокоиться.
Он поглядел на нее искоса, усмехнулся.
- Что-то ты зеленее, чем обычно. - и потянулся к ее лбу грубоватой рукой. Перед глазами Нериллин качнулся полумесяц, вытатуированный на ладони друида. От его пальцев потянуло приятной прохладой. - Через несколько минут пройдет, - хмыкнул он, отворачиваясь к спящему ночному эльфу.
Нериллин, борясь с дурнотой, оперлась о стол. Мутным взором посмотрев на раненого, проговорила:
- Может, это все-таки лучше зашить? - охотница провела рукой над раной на плече незнакомого друида, - Мне, честно говоря, не нравится, как это выглядит. Я, конечно, не сильна в целительстве, но хоть что-то сделать да могу.
- Зашьем. - сухо ответил друид. - Сейчас его организм занят немного другим. - он перевел взгляд на охотницу. - А ты еще, видимо, не успела оплакать потерю лука.
Лицо Нериллин вытянулось - и она пулей сорвалась с места и понеслась в шатер, расталкивая по пути Часовых и едва не налетев на Налмину. Через мгновение из шатра раздался вопль, по силе звука сравнимый с брачными зовами каких-нибудь крупных рогатых парнокопытных. Нериллин выскочила из шатра, зажав лук в руке:
- Пяти лет ему нет! Долбаные элементали, варить их в Великой Кузне! Да чтоб им всем было пусто! Гребучие маги! - далее последовал весь двадцатисловный набор дворфийских ругательств, от которых у младшей из Часовых явно запылали щеки.
Нериллин прекратила ругаться - и только утробно рычала, держа лук обеими руками.
Велисар в это время счастливо улыбался и латал раненого друида.
- Ой. - сказала одна из часовых.
- Ага, - согласился тихонько Велисар, наслаждаясь потоком брани.
Налмина же молча стояла на входе в шатер и выжидала, когда Нериллин утихнет.
Нериллин выдохлась и повалилась в траву на колени:
- Чтоб меня белки сгрызли, - вяло добавила она, отбрасывая лук в сторону и навзничь упав в траву. Азура обеспокоенно поскулила и легла рядом с хозяйкой.
Налмина же вздохнула и присела на траву рядом с Нериллин.
- Я, верно, не понимаю до конца, какое значение имеет хороший лук для охотника, но не расстраивайся так, - мягко проговорила она.
- Лук, - отозвалась Нериллин, - это моя еда, мой заработок, моя охрана, а теперь непонятно, как добираться до Тельдрассила, когда будет готов следующий - и главное, есть ли у Ландрии все нужные материалы. В прошлый раз сэкономила, положили только один слой сухожилий - и вот, чем все это закончилось.
Охотница наконец села. Голова и впрямь стала соображать лучше, как и обещал Велисар. "Воронье гнездо" на ее голове отозвалось на движение несколькими выпавшими перышками.
- Пойду умоюсь, - буркнула она, поднимаясь с земли. Подобрала искалеченный лук, нырнула в шатер за расческой - и, принюхавшись, уверенно потопала в направлении родника.
Налмина не решилась следовать за ней, да и друид подозвал.
Когда же Нериллин вернулась, раненый друид уже сидел - бледный, замотанный в бинты, с лохматой черной гривой. Он жадно пил из фляжки, останавливаясь, чтобы удовлетворенно выдохнуть, и озирался вокруг.
- До Астранаара выдержит, - согласилась Налмина, складывая остатки чистых бинтов и уцелевшую склянку обратно в сумку.
- Тогда мы отправимся через час, как соберемся. - кивнула часовая. Шатер и навес принялись разбирать; саблезубы, почуяв сборы, потягивались и сладко зевали.
Нериллин, мрачнее тучи, свежеумытая и - о, Элуна! - идеально расчесанная, принялась помогать со сборами, предварительно свалив весь свой скарб, включая и треснувший лук, в одну кучу. Азура тем временем подбежала к очнувшемуся друиду, оперлась передними лапами о край стола и осторожно понюхала его руку.
- Здравствуй, - прошептал друид, протягивая руку к лисице ладонью вверх. Поздоровавшись с ней, он осторожно встал, постоял, ощущая, как расходится кровь по телу, и сделал несколько неуверенных шагов. Улыбнулся.
Сложили походные постели, свернули полотнища шатра и навеса. Саблезубы терпеливо лежали, пока свертки приматывали к седлам. Молодого друида усадили на ездового зверя.
- Вроде ничего не забыли, - сказала старшая часовая, оглядев полянку, и процессия двинулась по дороге к Астранаару.


Нериллин шла молча. Лисица, чувствуя настроение хозяйки, тоже особенно не прыгала вокруг и не пыталась играть с саблезубами. Новая заплатка на подошве еще недостаточно обтелась по краям, и охотница считала шаги, стараясь не думать о луке. Думать о сгоревшем лесе вокруг хотелось еще меньше, поэтому Нериллин, тупо уставившись под ноги, просто шла, а лисица трусила следом, то и дело припадая носом к земле, что-то с интересом вынюхивая.
Позади ехал раненый друид, и его тихо расспрашивали часовая и Велисар.
- Они постоянно передвигались - это точно. Я осторожно шел за ними, но все-таки попался. Они что-то ищут здесь, какой-то артефакт, но я плохо знаю их язык. - друид качал головой.
- Мы убили одиннадцать культистов. - отчеканила часовая.
- Хватило у них наглости ворваться в середину Ашенваля, - отозвалась жрица. Сатиры тоже начали гулять по чистым еще лесам, как по своему логову, и это жрице очень не нравилось.
- Не возьму я тебя с собой в Оскверненный лес. Пока что. Дуй в Дарнас вместе с Айвином, там его залатают.
Налмина руками развела.
Сверху послышалось гулкое "ух", и сова, проделав знатный круг вокруг Нериллин, опустилась сначала на плечо Велисара, а потом, завидев знакомую лисицу, спорхнула вниз и важными совиными шагами потопала рядом с Азурой.
Азура легонько махнула хвостом, чуть подталкивая сову вперед. Сова, перепорхнув чуть дальше, снова потопала рядом. Лисица не выказывала больше никаких знаков шутливого внимания, просто шла за хозяйкой.
Нериллин одобрительно покосилась на питомицу и тяжело вздохнула, освобождаясь, наконец, от своих размышлений.
- Я, пожалуй, тоже в Дарнас отправлюсь, - обернулась она к Часовой, - Встревать в стычки с сатирами мне... не очень приятно. Физически. Да и в Астранааре сейчас хороший лук не раздобыть, все дельные мастера разбрелись кто куда еще до войны.
Тут охотница наконец заметила, что друид очнулся и коротко кивнула:
- Нериллин.
Очнувшийся друид ехал верхом, покачиваясь при каждом мягком шаге саблезуба. Когда Нериллин назвала свое имя, он медленно поднял голову, отыскивая глазами эльфийку, и прошелестел:
- Айвин. - и опустил взгляд обратно к полосатой шерсти кошки.
Позади всех шебуршали и шелестели жрица и друид. По лицам ясно было, что им приходится сотрудничать, и им это не очень по душе, но раз надо...
- Твой дед будет рад, что ты опять попалась в неприятности.
Жрица только глаза закатывала и отмахивалась.
- Сразу, как разберешься с делами в Дарнасе, дуй в Ночную Гавань, он захочет тебя увидеть.
Налмина кивнула, молча соглашаясь, и постепенно начала нагонять Нериллин, оставляя зануду-друида позади.
Нериллин обеспокоенно посматривала по сторонам, легонько принюхивалась к воздуху - и хмурилась. Лисица трусила рядом - и Брим, чтобы поспевать, уселась к ней на загривок, зацепившись когтями за густую шерсть.
Когда Налмина поравнялась с охотницей, последняя пробормотала:
- Что-то у меня предчувствие не ахти. Не хочется в Астранаар, и все тут. Скоро будем проходить мимо деревни, где я родилась. И запах гари мне совсем не нравится. За эти двадцать лет больше бед, чем за последние пять тысяч.
- Запах гари, запах гари, - проворчала Налмина. Идти без посоха было вроде как и легче, но не так привычно, и жрица чувствовала себя не очень уютно. - Как уж сошлось.
После залатывания друида спать хотелось ужасно. Налмина проморгалась.
- Не удивлюсь, если эта часть леса кишит сектантами. - буркнула она, оглядываясь. Однако Велисар был спокоен, как тысячелетний камень. Друида жрица недолюбливала, но все-таки его ощущениям более-менее доверяла.
- Надеюсь, доберемся без происшествий.
- И я надеюсь, - тут же отозвалась Нериллин, - потому что придется лезть в рукопашную. До Дарнаса-то Айвин дотянет? Или к седлу примотаем на всякий случай? - мгновение спустя добавила она, оглядываясь на раненого друида.
Охотница снова вздохнула, устало распрямляясь в весь свой немаленький рост, мысленно прикидывая, есть ли у часовых запасная глефа.
- Дотянет, будь уверена. Он куда крепче, чем кажется, хоть и разворотили ему плечо так, что он пока не сможет им шевелить. Да и Велисар за ним присмотрит, он все-таки тоже друид.
"Хоть и зануда ужасный."
- Надеюсь, из Айвина не вырастет такой же зануда. - пробормотала Налмина.
Через несколько минут пути кое-кто из зверей начал тянуть воздух носом и вострить уши; насторожились и часовые. То у одной, то у другой возникало ощущение, словно кто-то сверлит им нехорошим взглядом между лопаток.
Нериллин тоже принюхалась, прислушалась, нервно похлопала себя по бокам и обернулась к часовым:
- Мне бы глефу какую-нибудь раздобыть... - начала она, и тут же в ее руки легло древко копья.
Охотница быстрым шагом спустилась с дороги и и напряженно вгляделась в траву, высматривая следы. Взгляд ее за что-то цеплялся, она удовлетворенно кивала, прошла еще несколько шагов - и звонко, по-птичьи, крикнула. Обернувшимся к ней часовым она показала несколько условных знаков - и стражницы тут же взяли процессию в оцепление, а сама охотница снова выбралась на дорогу и молча, тщательно вслушиваясь, пошла рядом с Налминой.

Старая рана Нериллин вдруг начала нехорошо, очень нехорошо ныть, будто эльфийку кольнули раскаленным клинком. Саблезубы остановились, ощерились. Позади процессии послышался хруст сухих веток, сминаемых тяжелыми копытами.
Налмина отошла к Айвину. Исцеление вымотало ее, но хотя бы защитить его она должна была суметь, да только вот тишина окружила их, и никто больше не двигался в чаще.
До тех пор, пока прямо над ухом Нериллин не свистнула отравленная стрела. Тогда все сорвалось вокруг - листья поднялись в воздух, плотная стена ветра окружила эльфов, и следующие стрелы просто сбивало в стороны. Велисар сжимал когтистую руку в кулак.
Сатиры, поняв, что стрелять сейчас бесполезно, кинулись к эльфам.
Нериллин, перехватив покрепче копье и стиснув зубы, с утробным рыком бросилась наперерез сатирам. Ткнув ближайшего из них древком в уязвимое место меж ребер, всадила нож под челюсть и еле успела увернуться от удара сверху, подставив копье под топор. Древко треснуло, но не сломалось, а сатира по голове сзади хорошенько стукнула подоспевшая Часовая. Рогатая тварь отвлеклась на обидчицу, давая охотнице возможность перекатиться и срезать ему сухожилия над копытами. Нериллин, наконец, поднялась на ноги, ища глазами Налмину - и тут крик молодой Часовой отвлек обеих: рука у девушки была залита кровью, явно перебита в нескольких местах, а чуть выше локтя торчал метательный нож. Нериллин подхватила девчушку за талию и рывком дотянула до места, где стояли жрица и друид. Выхватила лук из побелевших пальцев девушки, ни слова не говоря, посмотрела в глаза Налмине и с обезумевшим видом бросилась на помощь Часовым, стреляя как попало, на бегу.
Друид оценил ситуацию.
И принялся буйствовать.
Мерно дремавшее древо вдруг проснулось, тяжеленный кулак, сплетенный из ветвей, вмиг сломал фигуру сатира. Древо, не выбирая корней из земли, отшвырнуло другого.
- Выростки, - прогудел могучий голос после третьего. Сатиры, видимо, не ожидавшие такого поворота, да и отпора от немногочисленных часовых, оторопели.
Жрица же, наспех остановив кровь, принялась старательно латать раны; на распухшую руку опустилась прохлада, и она онемела до кончиков пальцев. Жрица работала из последних сил.
Через несколько минут, поломав часовым оружия и обагрив дорогу скверной кровью, оставшиеся сатиры отступили.


Часовые стояли в круговой обороне, еще разгоряченные битвой, кто - вцепившись в чакрумы, кто - сжимая обломки глеф. Нериллин, тяжело дыша, стояла с луком в руках чуть поодаль, наконец, женщины очнулись от боевого забытья и, все еще озираясь по сторонам, пошли ближе к саблезубам. Охотница тяжело уселась на землю рядом с большой кошкой. Серьезных повреждений видно не было - так, пара ссадин, рассеченная губа, сбитые костяшки пальцев - но сочащаяся по бедру кровь наводила на не очень веселые мысли: судя по всему, рана открылась серьезно. Охотница только тяжело дышала, прислонившись затылком к боку саблезуба, и старалась не шевелиться. Лук, отобранный у молодой Часовой, она крепко прижимала к груди, то ли чтобы оставаться в сознании, то ли чтобы удостовериться, что он еще цел.
Велисар, в пояс поклонившись древу, подошел к часовым. Тут же послышалось, как хлопнулась наземь вымотанная жрица и, кажется, отключилась вовсе.
Друид же положил руку поверх места, где была у Нериллин рана. хмыкнул.
- Погляжу, отверни одежду. - а сам полез копаться в сумке жрицы.
Нериллин приоткрыла правый глаз - обычное для калдореев свечение было тусклым, будто и она тоже, по примеру Налмины, вполне была готова хлопнуться в обморок. Негнущимися пальцами разязав ремешки на куртке, шипя от боли, сняла верхнюю одежду, а рубашку, махнув рукой, разорвала по шву с той стороны, где была рана. Все четыре следа от сатирьих когтей кровили, и охотница только похрипывала от боли, закусив рукав зубами. Подвинулась ближе к Велисару и замерла, снова закрыв глаза. Азура, поскуливая, уселась рядом.
Распотрошив сумку как следует, Велисар извлек остатки бинтов и флягу с водой. Плеснул на четыре кровавые полосы и уселся рядом. Рана под рукой пульсировала и горела. Друид мрачно вздохнул. Целитель, опять же, из него никакой...
Пока Часовые отходили от боя и подбирали обломки оружия, Нериллин перестала чувствовать бок вообще, словно его и не было. Друид же приложил в несколько раз сложенный бинт к ране, крепко замотал ее и усадил эльфийку понадежнее.
- Идти не можешь, - то ли спросил, то ли констатировал Велисар.
Нериллин помотала головой и подняла тусклые глаза на друида:
- Навряд ли, - глухо отозвалась она, - не в ближайшие полчаса... но нельзя останавливаться, лучше побыстрее добраться до Астранаара, - охотница снова перевела дух, - Как остальные?
- Уж получше, чем ты, - усмехнулся друид. - Верхом без седла держаться сможешь?
Нериллин попыталась улыбнуться. Улыбка вышла кривая и плохонькая:
- Смогу, конечно. Только если меня еще и приподнимут, будет совсем хорошо.
- Довезу, - решил Велисар, оглядываясь на очнувшуюся жрицу.
- Приглядим, - гулко отозвалось древо, моргая зелеными огоньками глаз. Друид еще раз благодарно поклонился ему, отошел чуть подальше и сосредоточился. Взвыл, словно его тоже подстрелили, и хриплый крик вскоре перешел в кошачий рев.
С помощью Часовых Нериллин усадили на спину внезапно образовавшемуся саблезубу. Налмина, проморгавшись, поднялась, напилась воды и решила, что вполне сможет дойти. Эльфы двинулись дальше по дороге, чувствуя присмотр редких проснувшихся древ.
Охотница, уцепившись за... э-э-э, велисарову шкуру, кажется, спала сидя, а ее лисица осторожно трусила рядом, стараясь не мешаться под лапами у друида. Наконец, Азура подбежала к Налмине и, поскуливая, потерлась о ее коленку, выразительно вздохнула и пошла рядом со жрицей.
- Ну, будет тебе, живы остались, - улыбнулась жрица, склонившись, чтобы потрепать лисицу по ушастой голове. Велисар, которому хотелось вот прямо сейчас немедленно рвануть так, чтобы в ушах свистело, а мышцы потом гудели от усталости, терпеливо шел рядом с остальными. Второй друид впал в спячку. Наконец, Налмина тронула охотницу за плечо.
- Ты говорила насчет деревни, в которой ты родилась. Мы уже прошли?
Нериллин вскинула голову, промаргиваясь, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам.
- Да, прошли, - охотница нахмурилась, будто что-то припоминая, - она в полумиле от большой дороги. Судя по лесу, земляков я увижу в Астранааре, вряд ли там хоть что-то осталось.
Обгоревшие деревья и впрямь не оставляли других жизнеспособных теорий.
- Кровью не пахнет, значит, большинство уцелели, - добавила Нериллин и машинально похлопала Велисара по гривастой шее, и только потом до нее дошло, что это, в общем-то, друид - и слабо рассмеялась
Велисар рыкнул - получилось что-то вроде кошачьего смешка, но встряхнул охотницу.
- Значит, до Астранаара уже немного, - вздохнула Налмина. Поворот, другой, третий; за их спинами засыпали потревоженные древние деревья и затихал лес. Над Ашенвалем собирались тяжелые тучи, как бывает всякий раз после большого пожара.
После очередного поворота извилистой дороги им навстречу выехал хорошо вооруженный патруль из Астранаара. Часть из них отделилась и помогла измотанной компании добраться до города. Сонную Нериллин ввезли в таверну в верхние комнаты и аккуратно переложили на постель. За нее и за часовых принялись лекари; жрица же заснула сразу же, как только ее голова коснулась подушки.

Нериллин снилась откровенная белиберда. Она плавала в озере с гиппогрифом, который когда-то принадлежал ее матери - и этот гиппогриф ей что-то рассказывал надтреснутым глуховатым голосом. Она, в свою очередь, пыталась нырнуть как можно глубже, чтобы не слышать бормотания гиппогрифа, но его все равно было отлично слышно, и когда она уже решила выйти на берег, споткнулась и упала лицом в сочную траву, которая тут же набилась ей в нос и заставила оглушительно чихнуть.
Охотница проснулась и ощупала то, что закрывало от нее хоть какой-нибудь свет. Предмет был теплым, пушистым и - чего и следовало ожидать! - оказался лисой. Азура, несмотря на сотни запретов не ложиться на подушку с хозяйкой, все-таки взгромоздилась на нее, как только охотницу оставили лекари. Нериллин рыкнула на питомицу, которая тут же оказалась на полу, и попыталась сесть. Движение удалось ей на диво легко, охотница осторожно ощупала бок, не почувствовала никаких неприятных ощущений, удовлетворенно выдохнула - и наскоро застелив постель, начала спускаться по лестнице: хотелось умыться, да и вообще разузнать, что да как.
В одной комнате с Нериллин до сих пор дрыхла почтенная жрица Элуны, правда, кто-то озаботился обработать ее ссадины, переодеть в чистую рубашку и уложить под одеялко. Брим торчала тут же, недвижным чучелом застыв на изголовье.
Внизу кипела жизнь. На первом этаже таверны были наставлены ящики и свертки со спасенными вещами; везде сновали эльфы, в том числе и из деревни Нериллин. За столом рядом с пандусом устроился спасенный друид и мерно тянул чай; на спокойном и ровном лице светилось довольство.
Велисар же отсыпался (пробудить древа - это вам не вражин рубить!), свесив ноги с края открытой террасы, выходившей на озеро. Рядом сидел еще один друид. Концентрация друидов на квадратный метр вообще опасно повышалась, но этот был похож на Налмину (точнее, она на него), по-песцовьи щурился и читал книжку, разглаживая время от времени роскошную белую бороду.

Нериллин огляделась и радостно заулыбалась при виде земляков, подошла к ним и начала расспрашивать, что да как. В этот момент в таверну зашел рослый эльф, синие волосы с проседью, одежда кое-где обгоревшая, кое-где разодранная. На руках он держал маленькую девочку, которая была напугана и вся покрыта ссадинами и расцветающими синяками. Нериллин оторопело уставилась на вошедшего: - Дед?
- Три тысячи лет ни слуху ни духу, - бормотала она, пробираясь к нему, пока тот передавал девчушку на руки кому-то из спасшихся жителей.
Инвар Воронье Крыло обернулся на внучку, нахмурился, будто припоминая, где он мог ее видеть, наконец, вспомнил:
- А, дочь Атриса... - и снова наклонился над каким-то ящиком.
Нериллин фыркнула и пошла дальше опрашивать земляков, откуда свалился Инвар, как давно и где он был все это время. Земляки-то и поведали, что Инвар появился аккурат за день до катаклизма. Причем вел себя так, будто уехал в Фералас всего неделю назад. Удивлялся, куда запропастился его сын, но даже огорчения не выказал, когда ему рассказали, что Атриса больше нет. А когда начался пожар, помогал со своим гиппогрифом перевозить жителей и самый ценный скарб в Астранаар.
- Дедушка совсем тронулся, - задумчиво пробормотала Нериллин, рассеянно блуждая среди ящиков, корзин и сонных калдореев. Пока не налетела на лучащегося песцовостью друида - и тут же принялась рассыпаться в извинениях своей неуклюжести.
- Ну что ты, что ты, будет тебе. Не покалечила ведь, - усмехнулся друид, чья белоснежная макушка так и светилась под лампами. - Как ты себя чувствуешь?
В полный рост песцовый друид оказался огромным. А вблизи еще и очень старым - на лице лежали глубокие морщины. Друид приветливо (и насмешливо чуть-чуть) улыбался и осторожно отвел эльфийку в сторону от снующих эльфов.
- Я? о... хорошо, спасибо, - отчего-то смутилась охотница и более уверенно добавила, - да, я прекрасно себя чувствую. Хоть завтра снова в лес, только вот леса, в общем-то, нет, - помрачнела она.
- Повреждения поверхностные, в два-три месяца эта часть леса исцелит себя, - усмехнулся друид. - Будет тебе где поохотиться, Нерька. А раз хорошо себя чувствуешь - дуй обедать или шатры беженцам ставить.
Нериллин хотела было что-то сказать, да так и замерла с открытым ртом. Потом еще несколько раз открывала и закрывала его, наконец, осознала, насколько глупо выглядит - и расхохоталась, а потом развернулась и вышла из таверны, все еще смеясь, - действительно, нужно же было помочь беженцам ставить шатры.
Вслед ей донесся добродушный смех старого друида.


В Астранааре один за другим поднимались шатры, как будто в поселок приехала ярмарка. Откуда-то тянуло чем-то вкусным, видимо, от больших котлов. У восточных ворот Астранаара скорбным делом были заняты жрицы - под светом луны им сегодня предстояло провести обряд погребения погибших.. но, слава богине, их было немного. Точнее, не так много, как их могло бы быть.
И, конечно же, очень много было Часовых - у ворот, у окраин, на невысоких башенках и верхом на гиппогрифах.
Могучий белый друид тоже ходил между шатров. Следом за ним вился крепкий запах лекарственных трав. Через некоторое время он поймал Нериллин и велел немедленно идти обедать, пока не остыло. Для пущей убедительности еще и повернул за плечи к ближайшему котлу и подтолкнул.
Нериллин, вконец обалдевшая от такого обращения, даже пререкаться не пыталась. Как примерная внучка, съела все, что ей дали - и только потом направила стопы к астранаарскому охотничьему домику, пересчитать друзей и знакомых.
Недосчитались охотники только двух прежде пропавших мальчишек, и от этого становилось не по себе. Нериллин подошла к гиппогрифам, задумчиво потерла их по клювам, переглянулась с Инваром - оба сделали вид, что плохо знают друг друга - и направилась обратно к таверне, узнать, не проснулась ли жрица - и нет ли еще другой работы.
...Гиппогриф с дивным изумрудным оперением поцокал за Нериллин. Упорно так проследовал до самой таверны, издал недовольный гарк и остался торчать у входа, сверля охотницу взглядом умных глаз.
Нериллин остановилась на пороге, оглянулась и так же пристально уставилась на гиппогрифа. Присела, наконец, на корточки и протянула гиппогрифу руку ладонью вверх. Азура, до этого мирно дремавшая у стены соседнего дома, сонно приоткрыла один глаз, а потом вздохнула и уснула снова. Накормили ее до отвала, и даже немного больше. Поэтому сил на прыжки и беготню не было, вот лисица и спала, положив на лапы большую ушастую голову.
Гиппогриф подобрался и положил рогатую голову на ладонь охотнице, совершенно спокойно, словно знал ее тысячу лет.
- Дедушка передал, что ты в порядке, - донеслось с пандуса - Налмина спешно спускалась, - Вот и со мной все в порядке.
Она поглядела на гиппогрифа и уперла руки в бока.
- Авис, опять ты к дамам подлизываешься!
Авис лениво гаркнул и попятился.
Нериллин улыбнулась жрице:
- Дедушка, значит... - понимающе хмыкнула Нериллин, подозвала гиппогрифа снова и принялась почесывать его над клювом, там, где перышки самые мягкие. Гиппогриф довольно курлыкал и закатывал глаза. Нериллин тем временем задумчиво протянула:
- У меня вот тоже объявился... дедушка. Хотя по нему и не скажешь, что мы вообще знакомы.
- А что с жителями деревни?
- Почти все остались живы, - кивнула Нериллин, - во всяком случае, те, кого я знала, точно выжили. Деревня ох как разрослась с момента, когда я оттуда ушла. Инвар, дед, вчера там объявился - и сильно помог с перевозкой раненых. Дома отстроят еще, конечно...
- Тогда хорошо. - Налмина выспалась и лучилась бодростью. Авис млел и блаженно моргал. - Хотя мне, наверное, не стоит тут прохлаждаться. Пойду по шатрам и подойду еще к жрицам.
Налмина испустила нелегкий вздох, предчувствуя невеселую работу.
- Если нужна помощь, только позови, я будто новым телом обзавелась, так хорошо себя чувствую
- Над тобой славно поколдовали, - улыбнулась Налмина. - Тебя, наверное, кто-нибудь из Часовых позовет на поиски.
Наскоро заплетя волосы в косу и закатав рукава рубашки, жрица двинулась к шатрам с решительностью парового танка, где и была отловлена вездесущим дедом. Нериллин же долго никто не тревожил, только Авис, ведомый чувством прекрасности зеленого цвета, курлыкал и продолжал бессовестно подлизываться. Инвар в который раз обошел Астранаар по периметру, подошел к своему гиппогрифу, прицокнул языком, кивнул внучке - и взлетел, направляясь, очевидно, на поиски выживших. Или наоборот, как повезет.

Нериллин посидела еще немного в задумчивости, машинально поглаживая гиппогрифа, а потом снова отправилась в охотничий домик, подобрать хоть какой-нибудь лук. Оружие нашлось вполне сносное. Не работы Ландрии, конечно, попроще, но лук крепкий и гибкий, то, что нужно. Охотница примерилась к новой тетиве и пошла в таверну - искать свои пожитки в царящем там хаосе.
Пожитки, как ни странно, нашлись возле кровати, на которой Нериллин проснулась.Там же нашлись двое спящих девочек, умытых и накормленных, и сова. Зато здесь не было постной морды Велисара... Охотница осторожно, чтобы не разбудить спящих, подобрала свою сумку и колчан, и пошла вниз, получить у Часовых данные насчет направления, в котором следует начинать поиски.
Женщина в офицерской форме кивнула Нериллин и начала давать указания:
- Иди на запад, в район святилища Эссины, посмотри, не было ли там паломников и не нужна ли кому помощь. Сатиров в той части леса нет, и тебе действительно лучше не связываться с ними больше, так что возьми кого-нибудь в напарники и выдвигайтесь.
Нериллин покивала и начала обходить шатры в поисках лисицы - и чем Саргерас не шутит! - вдруг и правда наткнется на кого-нибудь, кто захочет составить ей компанию.
Азура выспалась и ожесточенно зевала, сидя около кадки с водой для гиппогрифов. Гиппогрифы косились на нее, недоволько покрикивали, но никаких более решительных действий не предпринимали.

- Я слышал, что ты собралась на поиски. - прогудел позади Нериллин знакомый нудный голос.
- Правильно слышал, - ответила охотница, заглядывая под скамью в поисках лисицы.
- Твоя питомица где-то около гиппогрифов.- проворчал друид. - Где будешь искать?
Нериллин лукаво подмигнула друиду - и коротко взвыла, а спустя мгновение из-за шатра показалась довольная морда Азуры. Охотница опустилась на колено перед лисицей, потрепала ее по загривку и, хлопнув себя по боку, развернулась в направлении западных ворот Астранаара. Друид ничего не сказал, только хмыкнул и с равнодушной мордой уселся на край террасы.
По пути к воротам охотницу нагнала Налмина - нагруженная какими-то свертками. От нее тянуло благовониями, словно жрицу заставили сгонять в храмовую кладовку, а коса уже заметно пообтрепалась.
- Ты куда? - перво-наперво спросила женщина, а потом, припомнив вчерашнее убитое состояние Нериллин, вроде как всполошилась. - Ты одна?
Нерилллин притормозила и широко улыбнулась в ответ:
- Только не говори, что тебя это удивляет. Я пойду к Святилищу Эссины, проверить, все ли там в порядке, не попали ли какие-нибудь паломники в беду... В общем, разведывать обстановку.
Налмина переложила свертки на одну руку и махнула на охотницу освободившейся:
- Да хранит тебя Богиня-Луна, - промурлыкала она и тут же нахмурилась. - Ужасно далеко лететь. Берегите себя.
Нериллин помахала жрице рукой и бодрым шагом пошла к священной роще. Протопав по дороге метров сто, она уверенно свернула в лесную чащу, намереваясь срезать путь.


В роще было тихо. Древний, стоявший на страже священной земли, не обратил на маленькую эльфийку никакого внимания.
Охотница принюхалась - кровью не пахнет, да вообще никаких особых запахов нет - и обратный путь решила пройти так, как ходят паломники: извилистыми тропками между вековых деревьев.
Она уже вышла было на дорогу, как в нос ударил густой запах крови - и страха. Азура, поскуливая, направилась в сторону придорожных зарослей, и там обе они нашли израненного человека. Он еще дышал, но крови потерял много. Нериллин придирчиво осмотрела его: не культист ли? Но на нем была потрепанная кожаная куртка - и толстая сумка на плече, под завязку набитая письмами. Охотница осмотрела и рану на шее: дело плохо, что и говорить - и ожог, и разрез сразу. Что могло оставить такой след? Пока она размышляла, руки делали привычное дело: накладывали повязку, наносили противоядие - и мазь от магических ожогов заодно.
- Нельзя его тут оставлять, - пробормотала Нериллин, взваливая человека на себя. К горлу подкатил ком: все-таки не так уж она была и в порядке после инцидента с сатирами. Но тут же отдышалась - и уверенно зашагала по дороге к Астранаару.

Охотница еще раз остановилась: зря она пошла одна - но не думала ведь, что ей придется тащить этого парня на себе! Тяжелый, зараза... Или кажется тяжелым, потому что висит у нее на шее как мешок с песком. Она осторожно спустила человека на землю, отдышалась, но тут человек зашевелился, забормотал что-то на Всеобщем - и ничего не осталось, как полезть в сумку за флягой с отваром, чтобы попытаться напоить раненого. Человек самостоятельно глотать не мог - и порцию настоя эльфийка просто влила ему в горло. Подождала, послушала, как он лепечет совершенно бессвязные слова - что-то про ходячее дерево, Терамор, корабли и огонь. Нериллин крякнула, поднимая его с земли - и потопала дальше. Совсем скоро ей пришлось вместе со своей ношей вжаться в кусты, потому что на дорогу выбежали два насмерть перепуганных оленя. Огни Астранаара уже замаячили вдали, и она снова остановилась - поудобнее перехватить парня. Он снова захрипел, на этот раз уже совсем что-то нечленораздельное, и Нериллин прибавила шагу: в таком состоянии без поддержки он долго не протянет.
Нериллин опять повезло: навстречу ехали четверо часовых, патрулировавших дорогу. Завидев охотницу, они насторожились (издалека эльфийка с человеком на спине выглядела монструозным творением Плети, не иначе), но потом кинулись на подмогу.
- Где вы нашли его? - встревоженно спросила одна из Часовых, пока двое осторожно усаживали человека в седло перед ней.
- Теперь и на западе от Астранаара небезопасно, - буркнула другая. - Тревожная будет ночь.
- На западе тихо, насколько я могу судить. Судя по кровавому следу, он пришел... приполз, - поправилась охотница, - с района севернее рощи Эссины. У него очень странная рана, ни на что непохожая, и вот еще, - Нериллин потрясла сумкой с письмами, - отдам в штаб, там разберутся.
Охотница пошла рядом с всадницей, которая везла раненого. На ходу достала флягу с водой, надолго к ней приложилась, удовлетворенно фыркнула и ласково потрепала Азуру между ушей. Лисица, нанюхавшаяся крови на всю оставшуюся жизнь, понуро брела рядом.
- Тихо, говорите, и только мужчин человеческой расы режут? - Часовая только головой покачала. Далеко впереди маячила белая сова с запиской в город.
- Ну, не режут. Его будто раскаленным прутом ударили: и ожог, и порез глубокий, - ответила Нериллин
Когда они уже подходили к Астранаару, им навстречу выехал небольшой отряд и отправился прочесывать близлежащие окрестности. К всаднице уже спешил утренний белый друид, осторожно снял с седла человека, показавшегося каким-то обмяклым и бесформенным в его руках.
- А ты... выносливая, - насмешливо проговорил он, оглядывая Нериллин. - Еще куда отправишься, или все-таки утомилась?
- Если найдется еще место, не кишащее сатирами, элементалями или другой какой гадостью - схожу, только отдышусь немного, - хмыкнула в ответ охотница.
- Это хорошо. Отправлю с тобой Велисара, а то сидит бездельничает, - залучился друид и потащил врачевать человека.
Невысказанное возмущение так и застыло у Нериллин на губах, потому она прямиком направилась в штаб Часовых. Отдала сумку, рассказала, что увидела и услышала в западной части леса.
- Ты говоришь, что у него странное ранение... - начала одна из офицеров, рассматривая карту Ясеневого Леса.
- Ну да, как я и говорила: ожог и рваная рана, ни разу такого не видела. От когтей и зубов таких не бывает, от оружия, известного мне, тоже. Даже если олень пытался его на рога поднять - нет, совсем другие поражения...
- Отдохнешь - ступай назад, осмотри место, где нашла его. Но только смотри, не влезай никуда, просто ищи то, что могло его так покалечить. Возьми моего саблезуба, на всякий случай. Полосатый с зеленым налобником, стоит у входа. Возвращайся живой, Белая Песня. Я тебя сегодня увидела, когда тот друид затаскивал твое безжизненное тельце к Кимлии, чуть сама в обморок не упала, - неожиданно тепло улыбнулась Часовая.
- Спасибо, Рилет, - пробубнила Нериллин смущенно: к вечной опеке от бывших сослуживцев матери она до сих пор привыкнуть не могла.
Охотница, немного покружив по Астранаару и разжившись чашкой чая, ушла знакомиться с саблезубом. Огромная кошка ласково мурлыкала, подставляя уши и нос под руки, а Нериллин потягивала чай и отдыхала - насколько вообще можно отдохнуть после таких насыщенных событиями дней.
Между тем Велисар, великое средоточие занудства и уныния, сумрачно выслушивал своего наставника и мысленно тяжело вздыхал. Сопровождать взбалмошную даму в его планы, говоря мягко, не входило. Он уже несколько раз облетел вокруг Астранаара - все было тихо, только вот этот человек настораживал. Конечно, небольшой отряд часовых выехал осмотреть окрестности...
- Нериллин сейчас все равно отдыхает, я не тороплю, но ты там за ней приглядывай.
Велисар закатывал глаза и кисло косил взглядом в сторону западных ворот.
- Ты слишком печешься о девице, которая месяцами живет одна в лесу. - буркнул он наконец. Саритар усмехнулся.
- Так ведь все дети ночных эльфов - мои дети.

Нериллин допивала чай, благодушно улыбаясь, и строила планы, как бы незаметно уйти из Астранаара, ведь сотрудничать с занудой-вороном ей тоже не очень улыбалось. "Если Налминин дед потом попеняет, скажу, забыла" - подумала она.
Тут из-за ее спины раздался вкрадчивый тяжелый голос друида-ворона:
- Рад видеть тебя в добром здравии после донесения человека до поселения, - прогудел он, кажется, насмешливо.
Нериллин поперхнулась, откашлялась, и, дико посмотрев на друида, кое-как выдавила:
- Спасибо, Велисар, мне и правда полегчало, - охотница кашлянула еще раз, подумала, что, возможно ему-то как раз Саритар и не успел пожужжать насчет совместной разведки - такой шанс нельзя упускать! - и поспешно пробормотала:
- Ладно, мне тут надо кое-что проверить, - сползла со скамьи и заспешила к стоящему поодаль саблезубу.
- Еще раз рад, - друид издал смешливый клекот, сделал шажок за ней и остановился, видимо, ожидая, когда охотница окажется верхом.
Нериллин, осознав крах своего плана, с кислой миной полезла на саблезуба. Когда оказалась в седле, потрепала огромного кота по загривку и направила его к астранаарским воротам.
Друид, тая ехидную улыбку, зашагал рядом.
- Куда направили? - поинтересовался он, косясь на Нериллин.
- Туда, откуда пришла, - в тон ответила охотница, лениво позевывая.
- Да? Ну ладно, - неожиданно совершенно успокоился Велисар. - Уж там-то ты не пропадешь.
И тут он развернулся и направился обратно.
Нериллин не сдержала вздоха облегчения. Подтянулась в седле и пустила саблезуба в рысь, упиваясь ощущениями.


Мелькали деревья и придорожные заросли, охотница, насколько было возможно, чутко прислушивалась к окружающим звукам и запахам. Наконец, остановила саблезуба у съезда к Святилищу Эссины, погладила его по широкому носу - и уже на своих двоих пошла в сторону, откуда, по ее предположениям, полз тот человек. Бурые пятна крови в траве позволили безошибочно определить, где начался путь раненого. Кровь на листьях, по дуге. "Очень похоже на след от... хлыста? Нет, не так направленно", - пробормотала Нериллин, осматривая место происшествия.
Охотница оглядела обломанные ветки кустарников (судя по всему, сюда и вломился виновник), оглядела окрестные деревья - эх, не забраться, слишком высоко - и, крякнув, поползла под зарослями к... А куда, она и сама с трудом представляла. Наконец, она оказалась на более-менее свободном от вездесущего колючего кустарника пространстве и огляделась. На противоположном конце полянки ветки были обгорелыми, да и в воздухе отчетливо тянуло пеплом. Нериллин подобралась поближе - и ахнула: надо же было вот так наткнуться на угли, которые несколько часов назад явно были древнем.
"Вот откуда такой след, - под нос себе бормотала охотница, осматривая уже холодные угольки, - Горящая ветка... Совсем, наверное, ополоумел, бедолага, от огня - и напал на первого встречного." Вердикт по происшествию был ясен: несчастный случай, просто тому гонцу не повезло. Нериллин потихоньку начала пробираться назад, когда ее осенило: могут ведь быть и другие такие же обезумевшие древни, но где их теперь искать? Повинуясь скорее дремучему инстинкту, нежели необходимости, охотница полезла на дерево, свесила ноги с широкой ветки и принялась усиленно размышлять, что же делать дальше. Чуть помедлив, спрыгнула со своего насеста, проползла обратно к дороге, кликнула саблезуба - и, порывшись в кармашках на поясе, достала клочок бумаги и коротенький карандаш, набросала на коленке записку: "Рилет! Я ухожу на запад по верхам. Бедолаге-человеку просто не повезло, нашла угли древня. Хочу проверить, нет ли других таких в округе. Белая Песня." - и как следует примотала ее к луке седла. Довольная работой, шепнула пару слов коту - тот тотчас затрусил обратно в Астранаар.
А охотница перебралась на десяток метров дальше по дороге - и влезла на дерево, чтобы осмотреть все сверху. С дерева охотницу чуть не стряхнуло очередным подземным толчком. Птицы всполошились, мелкие зверьки заметались в траве и кустарниках. Сильно потянуло дымом - что-то совсем недалеко загорелось, и на вековых стволах заплясали живые пятна света от огня. Древний лес замер после сотрясения, от тишины казалось, что заложило уши.
А потом тряхнуло еще сильнее, и трясло, не переставая, с несколько десятков секунд. Через минуту до Нериллин донесся отдаленный грохот взрыва, и небо на востоке - тяжелые тучи далеко-далеко - стало багряным от зарева. Судорожно вцепившись в дерево, Нериллин думала только об одном - "Гиппогрифье дерьмо, лучше бы я в Дренор сбежала, как Эймунд предлагал!"
Когда трясти перестало, она спрыгнула на землю, выбралась к дороге - и во весь опор припустила к Астранаару - а вдруг... Впрочем, продолжать мысль не хотелось вовсе. Потому что уши едва ли не закладывало от рева появляющегося на горизонте вулкана.
Сверху донесся вороний клекот, над Нериллин появился ворон. Чистый птичий крик перекрыл грохот. Ворон в один миг обернулся эльфом, который мягко приземлился на землю и уже бежал рядом с Нериллин.
- С Астранааром все в порядке, зеленая. Нам за Астранаар, там черте что творится.
Он сжался, вытянулся в прыжке и уже саблезубом мягко опустился перед охотницей, подставляя черношкурую спину.
Нериллин, не особо рассусоливаясь на разговоры, забралась на спину Велисару. Колени подтянула повыше, чтобы коту было удобнее бежать, и припала к загривку, крепко схватившись за густую шерсть. А через миг ветер уже свистел в ее ушах, вышибал слезы из глаз, да хлопал колчан по спине в такт прыжкам саблезуба.
Друид, примерившись и привыкнув к весу на спине, и вовсе разогнался, словно подталкиваемый ветром. В Астранааре горели все фонари, и многие окошки были распахнуты. На траве лежало битое стекло, осколки глиняных горшков, кое-где даже щепки. В городе царила паника. Часовые, наслышанные о подозрительных сектантах, не спускали глаз с темнеющей чащи. Трясло, в общем-то, не переставая. Теперь гул шел и со стороны вулкана, и откуда-то с северо-запада, и с юга, так что казалось, что мир просто утонул в грохоте.
Велисар влетел в ворота и остановился возле штаба, припал к земле. От плохих предчувствий и от плача леса на загривке дыбом встала шерсть.
На миг земля ушла из-под лап. Каждому жителю Астранаара сейчас было видно, как из жерла вулкана бьет вверх огонь, мешающийся с черным зловещим дымом.
"Ох, сколько же можно, сколько же можно", - вертелась в голове охотницы одна и та же мысль, пока мимо них с бешеной скоростью проносились деревья, придорожные живые фонари и - наконец-то, ворота Астранаара. Нериллин озиралась по сторонам, все еще крепко держась за велисарову шкуру. Гиппогриф ее деда стоял, словно каменное изваяние, около кормушки и никак не реагировал на происходящее. Сам Инвар с таким же каменным выражением лица набивал сумку какими-то мелкими свертками.
Нериллин, наконец, выдохнула и спрыгнула с широкой саблезубьей спины на землю.
- Нери! - раздался голос спешащей к ним Часовой. - Я чуть с ума не сошла, когда саблезуб один вернулся. Почему ты его отпустила?
- Рилет! Ох, откуда же я знала, что такое начнется, - нахмурилась в ответ охотница и спохватилась: - Теперь-то что мне делать?
Часовая смерила ее взглядом:
- Тебе бы засесть на точке с хорошим обстрелом, да и не бегать больше никуда, а то вдруг рана опять откроется, - Рилет, судя по интонациям была на взводе. Немудрено для такого дня.
Велисар же, почуяв, что на спину ничего не давит, вскочил и сорвался с места. В три прыжка он пропал из виду Нериллин.
Несколько часовых пробежало мимо - большинство сосредоточились у восточной окраины поселения. Там же куковали и жрицы Элуны, готовые защитить стрелков с помощью молитв.
Однако не было ни волн неведомого противника, ни толп сектантов с элементалями, ни сатиров - не было ничего, и, сколько ни вглядывались в сумерки эльфы, ничего, кроме испуганных животных и птиц они углядеть не смогли.
Некоторые расслабились. Стрелки осторожно выбрались из Астранаара верхом на гиппогрифах. Кое-то вернулся почти сразу с вестями - идут беженцы, им нужно укрытие.
Саритар сидел на земле, рядом находились двое разведчиц и сумрачный друид-ворон. Ландшафт самого сердца Ашенваля изменился за считаные минуты, и теперь целитель молча наносил новые сведения на карту.
Астранаар чуть успокоился, да и грохот поутих. Кое-кто начал собирать стекла и прочий мусор. В домах и таверне места просто уже не было, а ведь надвигались тучи. Налмина как раз натягивала ткань навеса, когда на нее упала первая капля - тяжелая, холодная, такая, что жрица дернулась и встряхнулась. По коже пошли мурашки, поэтому, как только руки освободились, женщина принялась растирать озябшие плечи. Луны, этого прекрасного лика богини, над головой не было; казалось, что темнота навалилась на Астранаар.
Жрица потерла глаза. Ужасно хотелось спать, сил не было никаких. Она обвела глазами закуток между домами, сощурилась на фонарь, прикидывая, куда бы ей приткнуться на ночь. В таверну, в теплые комнаты, заселили детей, уже стоящие шатры забиты... Налмина вдруг вспоминила теплую шерстку Азуры. Точно. Надо найти Нериллин.
Нериллин сидела на террасе охотничего домика. Справа от нее сидела лисица, слева - мужчина с шикарной темно-лиловой гривой, которая едва ли не фосфорецировала в надвигающейся темноте. Старого наставника охотников, Лайо Зеленого Ветра, было сложно не узнать. Оба сидели мрачные, что та самая наползающая на Астранаар туча. Азура повела носом, подвыла с грустной интонацией - и улеглась рядом с хозяйкой. Нериллин тяжело вздохнула, подтянула ноги и уткнулась лицом в колени. Лайо сочувственно потрепал ее по растрепанной шевелюре.
В самом домике было довольно тесно: на террасах вокруг собрались охотники, внутри кое-как разместили беженцев - и мало кто говорил громче, чем шепотом, боясь нарушить благословленную тысячу раз за эти сутки тишину.
- Едва нашла, - вздохнула жрица, подбираясь к Нериллин. До этого еще пришлось завернуть в таверну, зато сюда она пришла уже закутанная в свой плащ. Потоптавшись, Налмина уселась рядом с Азурой и так же свернулась, укрывшись плащом по уши.
Нериллин не шелохнулась, сидела и смотрела на восток, туда, где было темнее всего. Ей не было страшно, нет, но - больно. Так же, как и Лайо, как любому охотнику, пришедшему "домой", как любому друиду - и любому из калдорай, веками жившим здесь.
- Благословите, Сестра, - раздался, наконец, голос старого охотника. Он смотрел на жрицу открыто и с надеждой.
На террасу ворвался холодный ночной ветер, растрепал язычки огней в светильниках. Многие поежились, послышались вздохи.
Комок с белой макушкой, завернутый в плащ, поднялся. Жрицу валило с ног, от усталости закрывались глаза, но она все-таки подняла голову. С лица женщины сошла медовая улыбка. Она тряхнула головой и выпустила белые локоны из-под плаща. Налмина заговорила - негромко, чтобы не разбудить задремавших замотанных охотников и беженцев.
- Братья и сестры, дети ночи. Вознесем молитву - за пострадавших и павших, и да снизойдет на вас спокойствие. И да хранит нас Элуна...
Эльфы опустили головы, закрыли глаза. Над террасой поплыла песня; слова священных гимнов всякий раз вселяли в сердца калдореев надежду и успокоение - даже в эту тревожную ночь. Налмина вытянулась на краю террасы. Вскоре к ней присоединились другие жрицы, и к последним строкам произошло чудо.
Порывы ветра разметали, разорвали густую пелену тяжелых облаков и дыма, и на Астранаар пал ласковый лунный свет.
Переполошившиеся охотники в пояс кланялись жрицам - обстановка вообще разрядилась, будто целый город наконец испустил облегченный вздох. Дети, притихшие было, попрятавшиеся, тоже высыпали на улицу, радостно показывая родителям на очистившееся небо и мягко струящийся свет Матери-Луны. Всех лиц коснулся свет Богини, и зазвучали наконец голоса - обычная ночь для ночных эльфов. Всем так хотелось верить в это.
Нериллин улыбнулась Налмине, проявив неглубокие морщинки в уголках глаз - за последние сутки углубившиеся, казалось, вдвое. Лайо с улыбкой побрел куда-то в дом, не преминув потрепать по пути Азуру по пушистому загривку.
- Спасибо, - донеслась до Налмины тихая благодарность охотницы.
Жрица же сползла на пол рядом с Нериллин, моргнула... и мигом отключилась.


Богиня и впрямь вняла молитвам. Иначе как же объяснить то, что больше их никто не тревожил? Астранаар оживился: как только рассветет, отдохнувшие беженцы отправятся дальше на запад, в другие поселения и деревни, подальше от извергающего ленивые потоки лавы вулкана.
Нериллин, несмотря на усталость, уснуть не могла - и побродила немного среди шатров, иногда останавливаясь - погладить Азуру хотели все дети, встреченные по пути. Лисице это нравилось не меньше - и она радостно подставляла бока под маленькие ладони, корчила умильные морды и всячески радовалась жизни.
Охотница отыскала деда, перебросилась с ним парой фраз, из которых стало ясно, что тот отправится обратно в Фералас, как только уляжется суматоха в Ясеневом лесу.
Нериллин, наконец, почувствовала себя достаточно усталой, чтобы подремать немного - тем более, что беспокоить ее вроде бы никто не пытался.
Замотавшись в плащ, она привалилась спиной к опоре террасы охотничьего домика - и уснула, беспокойно, то хмурясь, то морщась во сне. Лисица не спала, но сидела рядом, неотступно охраняя хозяйку.
Просыпаться было... тяжело. Нет, скорее просто очень не хотелось просыпаться, уж больно хорошо и уютно свернулась жрица. Впрочем, минут через десять глаза она все-таки открыла, потому что обратно сон идти не собирался.
Перво-наперво умывшись, а затем и перехватив завтрак, Налмина обнаружила Нериллин.. нет, не около опоры, где ее отключило, а в шатре, где, по идее, должны были быть друиды. Нет, один друид - Велисар - тут все-таки был.
- Сердобольный дед, - объяснил ворон ситуацию двумя словами. Налмина кивнула и легонько потрясла охотницу за плечо.
Нериллин не шевелилась целых две секунды. Потом резко поднялась на ноги, и только после этого открыла глаза. Поморгала, посмотрела сверху вниз на Налмину и вопросительно приподняла бровь:
- Куда?
- Все-таки она собралась с чужим луком гонять, - буркнули с другой стороны шатра. Налмина с улыбкой махнула на него рукой.
- Ты не выспалась? Извини тогда, спи дальше. - женщина улыбнулась.
Нериллин с хрустом потянулась и блаженно улыбнулась жрице:
- Отчего же, выспалась. Вот умоюсь - и куда угодно можно меня отправлять. А лук, - чуть повысила голос охотница, - мне Лайо из запасных отдал, так что он не чужой, - и лучезарно улыбнулась Велисару, показав в улыбке все клыки, которые у нее наличествовали.
Велисар усмехнулся и улегся обратно на походную постель. Налмина поглядела на одного, потом на другую. И прыснула.
- Ну ладно, ладно, собирайся не спеша. Думаю, мы нагоним караван, если они уйдут вперед. - она вздохнула. - А я пойду ловить Ависа.
Ависа и впрямь пришлось ловить. Гиппогриф, почти пританцовывая от ощущения сытости, ошивался около стойл и, завидев хозяйку, пустился ныкаться среди других, да только слиться с толпой не получилось. Авис вздохнул - почти как двуногие - и покорно принялся терпеть процедуру прилаживания седла. Немногие сохранившиеся после неудачного приземления вещи были сложены в сумку и примотаны к седлу; наконец, Налмина вывела гиппогрифа за ворота, на свободное место, и принялась ждать.

Нериллин тем временем успела умыться, расчесать взъерошенную зеленую гриву и затолкать в сумку все, что ей могло понадобиться в дороге: другие охотники помогли, как и всегда.
Покружив между шатров, нашла Саритара и многословно выразила благодарность за лечение, теплое одеяло - и вообще за заботу. Со своим собственным дедом вежливо раскланялась - тем, кто не видел друг друга три тысячи лет, не о чем особенно долго разглагольствовать.
Нериллин, бодрая и свежая, что было довольно странно для такого времени суток, двинулась было к воротам, но притормозила около шатра, где проснулась поутру:
- Велиса-ар! - протянула она, не заходя внутрь, - Выходи, а то спасибо сказать надо, а возвращаться, говорят, примета плохая.
- Но ты же вернулась к шатру, значит, примета заработает, - проворчал Велисар из шатра. Но подняться поднялся и даже вышел.
- Удачнее тебе приземляться, - пожелал он. - Хотя не тяжелая вроде.
Нериллин проникновенно, со всей серьезностью, на которую была способна, выслушала бурчание друида и торжественно объявила:
- Спасибо, Велисар. Ты меня не раз выручил. Если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится - я у тебя в долгу.
Затем - одно неуловимое движение, и велисарова голова притянута за рога, а потом раздался почти оглушительный звонкий чмок - как раз в лоб, между рогами. Нериллин отступила на шаг, смерила взглядом выражение лица ворона - и звонко расхохотавшись, направилась прочь из Астранаара. Хохотать она не переставала еще долго, и спустя минут двадцать, все еще вытирала проступившие от смеха слезы, держась за живот и тихонько похрапывая от смеха. Азура шла рядом, не понимая причины безудержного веселья, и пыталась поиграть с Ависом, правда, очень осторожно: с гиппогрифами она уже имела дело, и ей это не очень понравилось.
- Гм... в долгу так в долгу. - хмыкнул друид вслед.
По пути в Дарнас было, конечно, много совсем нерадостных панорам. Да одни руины Аубердина чего стоили! Охотница держалась бодро, помогала, где могла пригодиться, лишь бы не чувствовать гнетущей тоски, которая в равной степени обуревала всех ночных эльфов. Налмина рассталась с Нериллин и Азурой уже в Лор'Данеле - жрице пришлось надолго остаться там, чтобы всеми силами помогать выжившим обустроиться на новом месте. На прощание Налмина долго тискала Азуру и пожелала обеим удачных дорог.